焦利氏秤要測定液體表面的張力系數，首先需要明白什么是表面張力
現實中有些現象表明，液體表面具有收縮到盡可能小的趨勢。從另一個角度來看，液體表面是具有厚度為分子吸引力有效半徑(約)的薄層，稱之為表面層。處于表面層內的分子較之液體內部的分子缺少了一部分能與它起吸引作用的分子，因而出現了一個指向液體內部的引力。所以這類分子有向液體內部收縮的趨勢。從能量角度來看的話，任何內部分子想要進入液體的表面層都需要為了這個吸引力而做一定的功。.
所以，表面層有比液體里面稍大的勢能，就是表面能，表面積越大、表面能也越大。眾所周知，任何物體總以勢能最小的狀態最為穩定。所以，所有液體想要處于相對穩定，液面就必須縮小，以使其表面能盡量減小，宏觀上就表現為液體表面層的張力，稱為表面張力。
表面張力是一種分子力的表現，在液體和氣體的邊界部分會出現，液體分子之間是有吸引力的，相互之間幾乎是緊挨著，所以液體不會像氣體一樣去無限制擴散，而只能在相互之間的吸引作用下在其他分子周圍活動，所以在液體邊界的分子會和接近的物體分子產生一個引力，這個引力就是液體表的張力
液體因表面張力而收縮的現象，說明表面張力是與液體表面相切的，也就是沿液體表面而作用的，其方向不論在平面或曲面里，都與液面的邊界垂直。若在液體表面想像地畫一根直線，則表面張力的作用就表現為線段兩邊的液面以一定的拉力相互作用，而且力的方向與線段相垂直，其大小與該線段之長度成正比。
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